40 - Planète / Sciences

 
L'habitat des chauves-souris dans le monde est attaqué, ce qui amplifie le risque d'une nouvelle pandémie
[The world's bat lands are under attack, seeding risk of a new pandemic, here's where]
par Ryan McNeill, Helen Reid, Allison Martell, Cooper Inveen, Deborah J. Nelson, Matthew Green et Michael Ovaska
Reuters - 16 mai 2023
https://www.reuters.com/investigates/special-report/global-pandemic-bats-jumpzones/ 

Notre soif de ressources entraîne la destruction dans le monde entier de zones riches en chauves-souris, porteuses de dizaines de milliers de virus. Une analyse des données de Reuters identifie les zones où les conditions sont mûres pour qu’une maladie transmise par les chauves-souris se propage à l’humanité. Nous avons surnommé ces zones des "zones de saut" [“jump zones”].

Pendant des millénaires, les virus des chauves-souris ont représenté peu de menace pour l’humanité. L’habitat faunique non perturbé constituait une barrière protectrice entre les agents pathogènes et les humains. Mais les incursions humaines ont créé un champ de mines de risques couvrant plus de 9 millions de km² dans 113 pays, a constaté Reuters. Aujourd’hui, plus d’une personne sur 5 sur Terre vit dans ces régions.
Les scientifiques ont accéléré les tests sur les chauves-souris dans des régions comme le Laos, où ils ont trouvé des virus similaires à celui qui cause la COVID-19. Le train à grande vitesse, comme le lien que la Chine est en train de construire en Asie du Sud-Est, peut aider à propager ces virus de régions autrefois éloignées au reste du monde.
Les zones de saut en expansion rapide en Inde abritent 500 millions de personnes, plus que partout ailleurs dans le monde. Les chauves-souris amateurs de fruits se régalent de mangues plantées autour de maisons nouvellement construites dans l’État du Kerala, où le virus mortel Nipah est réapparu 3 fois depuis 2018.
Les scientifiques voient le Brésil comme un berceau probable d’une future pandémie. La destruction rapide de la forêt tropicale a laissé 1,5 million de km² de terres mûres pour qu’un agent pathogène transmis par les chauves-souris infecte les humains. C’est la plus grande étendue de tous les pays.
L’Afrique de l’Ouest montre ce qui peut arriver lorsque les gens chassent des ressources dans des zones riches en faune. Les épidémies d’Ebola et de Marburg sont devenues régulières dans la région alors que de plus en plus de mineurs défrichent les arbres à la recherche d’or, de minerai de fer et d’autres minéraux.
Les journalistes de Reuters ont parlé à des dizaines de scientifiques, lu des recherches universitaires approfondies et voyagé dans des pays riches en chauves-souris à travers le monde pour apprendre comment la destruction humaine des zones sauvages amplifie le risque de pandémie.

Fomena (Ghana) - Ils s’envolent par milliers, des nuages noirs de chauves-souris frugivores battant au-dessus de la forêt alors que la dernière lumière quitte le ciel. Des multitudes affamées descendent sur les arbres fruitiers ici et autour des villes voisines, où la forêt a été défrichée pour les fermes, les mines, les maisons et les routes.

Sous eux, sur les chemins et les champs parcourus chaque matin par les agriculteurs et autres colons, les butineuses nocturnes laissent des traînées de déchets corporels potentiellement porteurs de virus de chauve-souris : excréments, urine et fruits partiellement consommés et contaminés par la salive. Les résidents nourrissent parfois les restes des chauves-souris au bétail. Parfois, après avoir coupé les marques de morsure, ils mangent même le fruit eux-mêmes. Cette collision – les chauves-souris et les humains se disputent les ressources sur un territoire longtemps du domaine des chauves-souris – pourrait déclencher la prochaine pandémie.

En juin dernier, un agriculteur de 26 ans nommé Mahama Faatey est décédé d’une maladie mystérieuse après trois jours de forte fièvre et de saignements de l’abdomen, de la bouche et du nez. Les tests de laboratoire ont confirmé qu’il avait Marburg: un virus mortel trouvé dans la rousette égyptienne, une chauve-souris frugivore africaine commune. Le fils en bas âge de Faatey mourut de Marburg peu après. Leur mort est venue de nulle part: c’était la première apparition connue de Marburg au Ghana.

Mais une analyse des données de Reuters a révélé que la zone où l’agriculteur vivait et travaillait était parmi les endroits les plus probables sur Terre pour une telle épidémie. Alors que les humains détruisent les habitats des chauves-souris dans le monde entier, ils aident involontairement les virus transmis par les chauves-souris à muter, se multiplier et infecter d’autres espèces, y compris l’homo sapiens.

Pendant des millénaires, les virus des chauves-souris se sont cachés dans les forêts d’Afrique de l’Ouest et dans d’autres parties non perturbées du monde, mais ne représentaient que peu de menace pour l’humanité. Ce n’est plus le cas, a constaté Reuters. Aujourd’hui, ces agents pathogènes représentent un champ de mines épidémiologique dans 113 pays et sur tous les continents à l’exception de l’Antarctique.

Le danger posé par les chauves-souris ne vient pas de mordre les gens, comme dépeint dans la littérature et le cinéma. Même la célèbre chauve-souris vampire attaque rarement les humains. Les chauves-souris dispersent plutôt des virus dans leur salive, leur urine, leur sang et leurs excréments. Ces virus peuvent ensuite pénétrer chez l’homme par contact direct ou par l’intermédiaire d’autres animaux hôtes.De plus, disent les scientifiques, le catalyseur de l’épidémie n’est pas le comportement des chauves-souris, mais le nôtre. Le développement incontrôlé des zones sauvages amplifie le risque de pandémies mondiales par un contact accru avec les animaux.

« Les gens doivent se réveiller au fait que nous avons développé une relation très dangereuse avec la nature », a déclaré Jonathan Epstein, vétérinaire et écologiste des maladies à EcoHealth Alliance, une organisation de recherche en santé mondiale basée aux États-Unis. Alors que les gens empiètent de plus en plus sur des habitats autrefois éloignés, « cela augmente les possibilités pour les virus qui étaient auparavant cachés en toute sécurité dans la forêt de se frayer un chemin dans les populations animales et humaines domestiques ».

S’introduire dans les terres des chauves-souris du monde donne lieu à des périls particuliers. Les chauves-souris sont un réservoir important de virus: 72.000 selon certaines estimations. Les scientifiques ne comprennent pas vraiment pourquoi il en est ainsi, mais ils soulignent les superpouvoirs des chauves-souris qui emballent les virus.

Les chauves-souris sont des incubateurs exceptionnels: elles peuvent héberger et survivre à des virus qui tuent d’autres mammifères. Ce sont de puissants proliférateurs : certains se perchent étroitement les uns contre les autres et se rapprochent d’autres espèces de chauves-souris. Cela signifie que leurs virus peuvent se propager et évoluer rapidement – certains équipés pour infecter d’autres animaux, tels que les humains. Et les chauves-souris sont des véhicules de livraison de choix: certaines peuvent parcourir des centaines de kilomètres à la recherche de nourriture, transportant des virus partout.

Les scientifiques n’ont pas encore déterminé la source du virus qui cause la COVID-19, la pandémie la plus meurtrière à émerger de ce siècle: a-t-il sauté aux humains à partir d’un animal sauvage ou a-t-il fui d’un laboratoire ? Mais ils en sont certains: il est lié aux coronavirus trouvés chez certaines chauves-souris en fer à cheval, un type commun en Asie tropicale. [Les scientifiques ont documenté au moins 1 300 espèces de chauves-souris. Ils sont des acteurs importants de l’écosystème mondial, pollinisant les fleurs, dispersant les graines et dévorant les insectes. Incubateurs exceptionnels, ils peuvent héberger et survivre à des virus qui tuent d’autres mammifères. Certains des virus et des épidémies les plus meurtriers au monde proviennent des chauves-souris. NDLR]

Même avant que les hôpitaux et les salons funéraires ne soient submergés de victimes de ce nouvel agent pathogène, d’autres virus liés aux chauves-souris avaient causé certaines des nouvelles maladies les plus mortelles du dernier demi-siècle. Ebola, Marburg, le SRAS, Hendra et Nipah ont frappé ensemble plus de 90 fois, rendant malades environ 44.000 personnes et en tuant plus de 16.000. La COVID-19 a tué près de 7 millions de personnes, selon le décompte officiel de l’Organisation mondiale de la santé, mais les hauts responsables de l’agence mondiale affirment que le bilan est certainement beaucoup plus élevé en raison du nombre élevé d’infections non signalées.

Ces virus peuvent passer des chauves-souris aux humains soit par l’intermédiaire d’un hôte intermédiaire, comme un cochon, un chimpanzé ou une civette, soit plus directement par contact humain avec l’urine, les excréments, le sang ou la salive des chauves-souris. De tels sauts sont connus sous le nom de « débordement zoonotique ».

Pour examiner où la prochaine pandémie pourrait émerger, Reuters a utilisé deux décennies de données sur les épidémies et l’environnement pour identifier les endroits les plus vulnérables à la propagation des virus des chauves-souris. L’analyse a révélé un système économique mondial luttant contre la nature et mettant plus de 1 milliard de personnes en danger, alors que les forêts riches en chauves-souris sont défrichées pour faire place à l’agriculture, aux industries extractives, aux infrastructures et à d’autres développements.

Reuters est le premier à mener une analyse mondiale qui combine des facteurs écologiques pour prédire les endroits où la propagation des virus de chauves-souris est devenue plus probable d’année en année. Les journalistes ont divisé presque toute la surface terrestre de la Terre en secteurs, la plupart d’entre eux d’environ 25 km² chacun. Ensuite, l’agence de presse a utilisé un modèle informatique pour noter et classer chaque secteur en fonction de la similitude des conditions de la zone avec celles qui existaient dans 95 endroits où les virus de chauves-souris ont infecté des personnes entre 2002 et 2020. Chaque région a reçu un « score de similitude ».

L’analyse a pris en compte 56 facteurs que les études ont liés aux retombées, y compris la perte d’arbres, la température, les précipitations, le bétail et le nombre d’espèces de chauves-souris dans la région. Au total, l’analyse a porté sur près de 8 milliards de ces points de données, dont beaucoup proviennent de satellites. Ensuite, avec les conseils de statisticiens et de scientifiques, les journalistes ont identifié les secteurs les plus propices aux retombées. Ces domaines se classaient dans les 5 % supérieurs des scores de similarité du modèle. Selon cette mesure, Reuters a trouvé plus de 9 millions de km² sur Terre où les conditions en 2020 étaient mûres pour qu’un virus transmis par les chauves-souris se propage, déclenchant peut-être une autre pandémie.

Ces zones, que nous avons surnommées "zones de saut", couvrent 6 % de la masse terrestre de la Terre. Ce sont pour la plupart des endroits tropicaux riches en chauves-souris et en cours d’urbanisation rapide. Près de 1,8 milliard de personnes vivaient dans ces zones de saut en 2020, soit une augmentation de 57 % depuis 2002. Cela signifie que plus d’une personne sur 5 sur la planète vit maintenant dans des zones où le risque de contagion est le plus élevé. Non seulement plus de gens vivent dans ces endroits; Ils vivent également plus près les uns des autres, ce qui augmente les risques de propagation des maladies. La densité de population dans les zones de saut a grimpé de près de 40 % entre 2002 et 2020. Plus troublant encore, la population augmente le plus rapidement et la densité augmente le plus dans les zones où les conditions sont les plus propices aux débordements.

« Plus vous avez de personnes dans une zone à haut risque, plus il est probable qu’un débordement se produise », a déclaré Hernan Caceres-Escobar, un scientifique qui a étudié les maladies infectieuses émergentes pour l’Union internationale pour la conservation de la nature [UICN], une organisation basée à Genève qui évalue les menaces pesant sur les espèces dans le monde entier. « Dans un monde de plus en plus connecté, il est également plus probable qu’un débordement devienne une épidémie ou une pandémie. »

Avec l’Afrique de l’Ouest, l’analyse de la zone de saut a révélé un risque croissant de débordement dans des endroits tels que: la Chine, où la COVID-19 est apparue, et le Laos voisin, où les scientifiques ont identifié les plus proches parents dans la faune sauvage du virus responsable de la pandémie actuelle; l’Inde, où près d’un demi-milliard de personnes vivent dans des zones de saut en expansion rapide, le plus grand nombre de tous les pays; Le Brésil, qui a le plus de terres à risque de tous les pays, alors que les humains ravagent l’Amazonie.
Il est impossible, cependant, de prédire exactement où un nouveau débordement peut se produire.

Aucun modèle, y compris l’analyse de Reuters, ne peut saisir toutes les variables qui pourraient contribuer à la probabilité globale d’une pandémie, telles que le commerce illégal d’espèces sauvages non documenté ou la consommation d’un animal infecté par une personne. Certaines forces importantes sont également incommensurables, telles que le risque qui survient lorsque les chauves-souris sont stressées par la perturbation de l’habitat et le réchauffement climatique. Les scientifiques ont trouvé des preuves qu’un tel stress rend les chauves-souris plus enclines à attraper des virus et à les excréter par leurs déchets corporels.

« Vous ne pouvez pas identifier le risque - cet agent pathogène et cet endroit et cette fois », a déclaré Barbara Han, écologiste des maladies à l’Institut Cary d’études sur les écosystèmes à New York, à propos de l’analyse des données de Reuters. « Mais ce que vous pouvez faire – et ce que vous faites ici – c’est montrer que le risque n’est pas réparti équitablement. C’est aggloméré.

Tout ce dont un virus a besoin, c'est d'opportunité
L’analyse de Reuters s’est avérée avoir un certain pouvoir prédictif en se concentrant sur les points de débordement. Au moins 7 épidémies d’Ebola et de Marburg ont été signalées en Afrique et 20 cas de Nipah en Inde et au Bangladesh depuis 2020, dernière année couverte par l’analyse. Tout s’est passé dans des zones géographiques constituées presque entièrement de zones de saut signalées par l’analyse.

La plus meurtrière de ces récentes épidémies s’est terminée en janvier en Ouganda, où plus de 160 personnes ont été infectées et 70 tuées par une souche rare d’Ebola. Au cours des deux dernières années, des épidémies de Marburg se sont produites dans quatre pays africains où le virus n’avait pas encore été détecté chez l’homme. Cela inclut les épidémies en cours en Tanzanie et en Guinée équatoriale, où Marburg est soupçonné d’avoir causé au moins 40 décès.

L’augmentation du risque est due aux incursions humaines dans les chauves-souris du monde. De nouvelles zones de saut ont émergé année après année, augmentant de 16 % au cours des deux dernières décennies. Ces zones ont perdu 21 % de leur couvert forestier au cours de cette période, soit le double du taux mondial. La destruction des forêts, des grottes et d’autres zones où les chauves-souris se perchent et se nourrissent force les animaux et les humains à se rapprocher.

Les intrusions humaines détruisent l’habitat des chauves-souris, mais pas nécessairement les chauves-souris elles-mêmes. Contrairement à beaucoup d’autres animaux sauvages, de nombreuses espèces de chauves-souris peuvent s’adapter et prospérer dans des habitats dominés par les humains. Plus il y a de chauves-souris, plus les virus qu’elles portent ont de chances de muter et de devenir plus infectieux. Et plus les chauves-souris se rapprochent des gens, plus les chances que les agents pathogènes sautent les espèces. Les zones les plus risquées, en fait, ne sont pas des habitats apparemment vierges où peu d’humains sont présents, mais ceux où les changements rapides ont rapproché les gens et les chauves-souris et les chauves-souris plus fréquemment.

« Si vous avez deux voitures par jour sur la route, le risque d’accident est très faible », a déclaré Roger Frutos, qui étudie comment les virus circulent parmi les animaux et les humains en tant que directeur de recherche au Centre de recherche agronomique pour le développement international. « Si vous avez 10.000 voitures à l’heure sur une route, le risque d’accident est très élevé ». Pour qu’un virus passe à une nouvelle espèce, il a besoin des bons traits pour pénétrer dans les cellules d’un hôte. Après cela, il a juste besoin d’une opportunité.

En 2008, deux semaines après avoir visité une grotte populaire en Ouganda, un touriste néerlandais de 40 ans a développé une fièvre et des frissons qui se sont rapidement détériorés en insuffisance hépatique, hémorragie et gonflement cérébral mortel. Les scientifiques qui ont enquêté sur sa mort pensent qu’une chauve-souris, portant Marburg, a peut-être uriné dans son œil.

Ce débordement était limité à un patient. D’autres agents pathogènes se propagent et perdurent, comme les récentes épidémies de Marburg et d’Ebola en Afrique. Les pires scénarios, comme la pandémie de COVID-19, peuvent tuer des millions de personnes.

Chacun des virus de chauves-souris analysés par Reuters a un potentiel épidémique, selon l’OMS. En identifiant les zones les plus à risque, l’analyse de Reuters montre que les décideurs, les entreprises, les activistes et d’autres personnes où les retombées sont les plus probables aux niveaux local, régional, national et international.

Identifier les zones à haut risque est « vraiment important », a déclaré Jean-Claude Manuguerra, chef de l’unité environnement et risques infectieux à l’Institut Pasteur, à Paris. « Quand vous avez une étincelle », a-t-il ajouté, « le feu se déclenche. »

L’exploitation minière au service de la prospérité
La destruction de l’habitat des chauves-souris, en plus d’attiser le risque de pandémie, conduit certaines espèces de chauves-souris au bord de l’extinction et met en péril le bien que les chauves-souris font pour l’écosystème mondial. Les quelque 1.300 espèces de chauves-souris jouent une foule de rôles, dévorant les insectes, pollinisant les fleurs et dispersant les graines.

La destruction de l’habitat découle de certaines des mêmes pressions économiques sur la nature qui sont à l’origine du changement climatique: les personnes à la recherche de moyens de subsistance, la demande mondiale de ressources, les entreprises à la recherche de profits. Dans peu d’endroits, cette pression est plus apparente que dans les montagnes Nimba en Afrique de l’Ouest, une chaîne de 40 km de long qui éclate des plaines où la Guinée et la Côte d’Ivoire rencontrent le Libéria. Coiffées d’herbe, les montagnes descendent dans des forêts denses qui abritent des chimpanzés, des antilopes, des rongeurs et des dizaines d’espèces de chauves-souris – le genre de créatures qui peuvent transférer des virus transmis par les animaux aux humains, directement ou en tant qu’hôte intermédiaire.

Sous le sol se trouvent certains des gisements minéraux les plus riches du monde – le "caviar de béluga" de minerai de fer, comme l’a appelé un dirigeant minier. Extrait directement des sommets des montagnes et avec un traitement minimal, le minerai peut être transporté au port et expédié vers des aciéries en Europe. De telles ressources naturelles existent dans toute l’Afrique de l’Ouest, où les nations appauvries les considèrent comme un ticket vers la prospérité.

Le géant de l’acier ArcelorMittal a obtenu le droit d’exploiter la partie libérienne de la chaîne Nimba en 2005. Depuis lors, l’entreprise et les habitants de la région ont abattu d’énormes étendues d’arbres à travers la concession. En 2011, la société a commencé à extraire du minerai destiné à des usines sidérurgiques en Europe. Dans le but de tripler la production d’ici 2025, ArcelorMittal investit 800 millions de dollars pour étendre ses activités minières de Nimba.

Sa présence est une aubaine pour le Libéria. Avec une valeur marchande d’environ 22 milliards d’euros, soit près de 6 fois la taille de l’économie nationale, ArcelorMittal est le plus gros contribuable du Libéria. En 2021, elle a payé 33,9 millions de dollars en impôts, redevances et autres frais. Mais la nature même de ses opérations dépend de deux ingrédients qui, selon les recherches, contribuent aux retombées: la perte d’arbres et la croissance démographique.

Les données satellitaires montrent que plus de 100 km² de couvert forestier ont été perdus dans la concession, soit environ 22 % de la forêt qui existait en 2000. L’entreprise affirme que les agriculteurs ont abattu la plupart de ces arbres. C’est une tendance typique autour des mines de la région, car les sites attirent plus de personnes que de personnes ne peuvent trouver d’emploi. Les nouveaux arrivants se tournent alors souvent vers l’agriculture.

La population dans la zone reculée autour de la mine est passée à environ 20.300 personnes, soit une augmentation de 80 % de 2010 à 2020, selon les estimations d’ArcelorMittal examinées par Reuters. De plus en plus de gens sont en route. ArcelorMittal dit qu’il emploie 1.800 personnes dans la concession et prévoit d’ajouter 2.000 autres employés et 1.500 travailleurs temporaires de la construction à mesure qu’il se développera au cours des prochaines années.

Le risque de débordement était déjà élevé lorsque ArcelorMittal a repris la mine, et n’a fait qu’augmenter depuis, selon l’analyse de Reuters. Les dirigeants de l’entreprise disent qu’ils gèrent ce danger. « Ici, chez ArcelorMittal, comprenant qu’il s’agit d’un environnement très sensible, un environnement très unique, nous faisons évidemment de notre mieux pour avoir le moins d’impact possible », a déclaré Johannes Heystek, alors qu’il faisait visiter aux journalistes de Reuters les opérations de Nimba en juin 2021, alors qu’il était directeur de l’exploitation.

L’entreprise souligne une gamme d’initiatives de conservation et de développement communautaire qu’elle soutient autour de la mine pour minimiser les risques de débordement. Cela comprend des programmes visant à décourager les agriculteurs d’abattre des arbres et un soutien logistique aux gardes forestiers qui font la police contre le braconnage dans la réserve naturelle de Nimba Est. Afin de minimiser l’exposition pouvant transmettre des maladies, il est interdit aux travailleurs de la mine de chasser et de manipuler des animaux sauvages. Après le début d’une épidémie d’Ebola en 2013 à environ 200 km de la mine en Guinée, la société a remporté un prix Clinton Global Citizen pour avoir coordonné la réponse du secteur privé et aidé le gouvernement libérien en matière de logistique et d’équipement.

Pourtant, les efforts d’ArcelorMittal pour réduire les risques ne sont pas infaillibles. Dans la réserve naturelle de Nimba Est, une zone protégée bordant la limite orientale de la concession d’ArcelorMittal, les gardes forestiers disent avoir attrapé plusieurs suspects qui leur ont dit qu’ils avaient déménagé à Nimba pour décrocher des emplois miniers, mais qu’ils avaient fini comme braconniers.
Grace Kotee Zansi, une biologiste du parc qui a fait visiter la réserve aux journalistes de Reuters en 2021, s’est arrêtée sur un sentier et a pointé du doigt des tiges cassées: des signes que les braconniers étaient passés peu de temps auparavant. « Si la forêt pouvait parler, la première chose qu’elle pourrait dire serait: "Je suis menacée" », a-t-elle dit. Les efforts d’ArcelorMittal pour aider à mettre fin – et à comprendre – l’épidémie d’Ebola de 2013 en Afrique de l’Ouest soulignent les défis de faire des affaires dans une zone sujette aux débordements.

L’épidémie d’Ebola, la plus importante de l’histoire, n’était que la deuxième apparition connue du virus en dehors de l’Afrique de l’Est ou centrale, où il a été découvert pour la première fois en 1976. Parent de l’agent pathogène de Marburg, le virus est transmissible par les fluides corporels. Il provoque une fièvre hémorragique et tue jusqu’à 90 % de ceux qui la contractent. L’épidémie a ravagé la Guinée, le Libéria et la Sierra Leone, tuant plus de 11.000 personnes avant de prendre fin en 2016. Les chercheurs estiment qu’il en a coûté jusqu’à 53 milliards de dollars en perte de productivité, en interventions d’urgence, en soins de santé et autres dépenses.

L’épidémie a commencé à Meliandou, un petit village guinéen près de la frontière libérienne. Les plantations d’huile de palme et l’exploitation forestière avaient fortement modifié la topographie avant le début de l’épidémie. Emile, un garçon de 18 mois, avait joué dans un arbre creux habité par des chauves-souris, ont déclaré plus tard des villageois aux scientifiques. En décembre de la même année, Emile a de la fièvre. Sa sœur de 4 ans et sa mère enceinte sont également tombées malades. Tous les quatre, y compris l’enfant à naître, sont morts dans les deux semaines, selon les recherches scientifiques sur l’épidémie.

Le virus s’est propagé rapidement en Guinée et a traversé la Sierra Leone et le Libéria voisins. ArcelorMittal a construit des cliniques de santé et des centres d’isolement, fourni des ambulances et coordonné avec d’autres entreprises au Libéria pour aider à gérer la réponse de santé publique.

Pourtant, alors qu’ArcelorMittal s’efforçait de mettre fin à l’épidémie, l’un de ses propres employés – un responsable de la santé publique comprenant le virus – a ignoré les ordres de l’entreprise de s’isoler après être tombé malade avec des symptômes semblables à ceux d’Ebola. Au lieu de cela, il s’est rendu au Nigeria, l’un des pays les plus peuplés du monde, où il est décédé après y avoir semé une épidémie, selon des études ultérieures.

Au fur et à mesure que la maladie se propageait – avec quelques cas atteignant l’Europe et les États-Unis – les épidémiologistes ont cherché à retracer son origine. Les habitants de Meliandou, dans un effort pour se protéger, avaient partiellement brûlé l’arbre creux où Emile jouait, tuant et dispersant les chauves-souris et détruisant par inadvertance des indices possibles sur son origine. Une fois l’épidémie retombée, les chercheurs ont commencé à attraper et à tester les chauves-souris dans toute la région.

ArcelorMittal a permis aux scientifiques de tester les chauves-souris vivant dans des tunnels abandonnés sur sa concession minière. Les tests conduiraient à une découverte importante. Les scientifiques n’ont pas encore découvert d’Ebola actif chez une chauve-souris. Mais des échantillons de sang, d’urine, de salive et d’excréments de chauves-souris recueillis à la mine et ailleurs ont aidé les chercheurs à identifier le matériel génétique du même type d’Ebola qui avait causé l’épidémie. Le porteur était la chauve-souris Nimba aux longs doigts. Les chercheurs ont également trouvé des anticorps Ebola dans des échantillons de deux chauves-souris à feuilles rondes. Les deux espèces vivaient dans des tunnels miniers abandonnés sur la concession d’ArcelorMittal.

ArcelorMittal « a supposé que les chauves-souris étaient porteuses de virus tels que Ebola », a écrit la société dans un communiqué expliquant pourquoi elle se félicitait des tests. La société a ajouté qu’elle considérait les tests comme une occasion de mieux comprendre la maladie. Les résultats des chauves-souris libériennes ont confirmé les preuves de recherches antérieures, en Afrique centrale et orientale, qui reliaient le virus Ebola aux animaux. Il a également soutenu la théorie selon laquelle une grande variété de chauves-souris pourraient être porteuses d’Ebola. Les chauves-souris venues d’ailleurs en Afrique étaient principalement des chauves-souris frugivores, appelées « mégachauves-souris » qui se nourrissent principalement de fruits et de nectar. Les espèces capturées au Libéria étaient de petits insectivores.

Malgré les défis auxquels ArcelorMittal a été confronté dans la gestion des risques, Heystek est resté optimiste lorsqu’il a aidé à exploiter la mine Liberia en 2021. Il a noté que les autorités avaient rapidement étouffé une épidémie d’Ebola dans le sud-est de la Guinée au début de 2021 qui avait tué 12 personnes avant d’être contenue, ce qui suggère que la surveillance de la maladie dans la région s’améliorait. ArcelorMittal a refusé de commenter davantage. Le gouvernement guinéen, dirigé par une junte militaire depuis un coup d’État en 2021, n’a pas répondu aux questions de Reuters sur l’épidémie d’Ebola ou le risque de contagion en cours.

Les gouvernements d’Afrique de l’Ouest ont tous des lois exigeant des études d’impact environnemental avant que les grands projets de développement ne soient approuvés. Mais aucune n’oblige les promoteurs et les autorités locales à prendre en compte le risque de débordement, et encore moins à modifier leurs plans pour tenir compte de la possibilité d’épidémies mortelles. Un nombre croissant de conseillers exhortent les gouvernements à prendre en compte le risque d’épidémie. Cette poussée intervient alors que les géants miniers mettent plus de projets - et plus de risques - dans le pipeline.

Les terres couvertes par les demandes de permis miniers en Guinée, en Sierra Leone, au Libéria, en Côte d’Ivoire et au Ghana doubleraient le territoire autorisé pour l’exploration et l’extraction, pour un total d’environ 400 000 km², une superficie plus grande que l’Allemagne. Près d’1/3 de cette expansion se ferait dans les zones de saut existantes, où le risque de débordement est déjà élevé, a constaté Reuters. [Si les demandes de permis en attente sont approuvées, les gouvernements doubleront les terres ouvertes aux mineurs en Guinée, en Sierra Leone, au Libéria, en Côte d’Ivoire et au Ghana. Au total, la zone autorisée pour l’exploration et l’extraction dans ces pays dépasserait la taille de l’Allemagne. Près d’1/3 de la croissance se produirait dans des zones identifiées par Reuters comme des "zones de saut", où il existe déjà un risque élevé de propagation virale des chauves-souris aux humains. NDLR]

Le ministre libérien des Finances, Samuel Tweah, s’inquiète des appels croissants à se concentrer davantage sur le potentiel de contagion. « C’est le genre de choses qui effraient les investisseurs loin du pays », a-t-il déclaré à Reuters lors d’une interview à Monrovia, la capitale. Mais Gesler Murray, homologue de Tweah au ministère de l’Énergie et des Mines, a déclaré que le risque de maladie devait être pesé avec des évaluations environnementales plus larges. « Nous devons revoir nos pratiques minières standard pour inclure – très, très fortement – l’évaluation des risques de maladie », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique. « Il y a une nécessité croissante. »

Les évaluations sont particulièrement importantes à la lumière des recherches émergentes qui montrent que la destruction de l’habitat peut se retourner rapidement contre eux. Dans une étude évaluée par des pairs de neuf épidémies d’Ebola entre 2006 et 2014, les chercheurs ont déterminé que 7 s’étaient produites dans les deux ans suivant la perte de la forêt voisine. Autour de Meliandou, où Emile est tombé malade, le calendrier était exactement le même: avec un pic de perte d’arbres au cours des deux années précédentes.

Dans toute l’Afrique de l’Ouest, un développement aussi rapide a poussé les humains plus profondément dans l’habitat des chauves-souris comme la rousette égyptienne, connue pour transmettre le virus Marburg. La région couverte par la Guinée, la Sierra Leone, le Libéria, la Côte d’Ivoire et le Ghana a perdu près d’1/4 de sa couverture forestière au cours des deux premières décennies de ce siècle, selon les données satellitaires analysées par Reuters. Cela représente un total de 88.000 km², soit 2 fois la superficie de la Suisse.

Cette destruction s’est accompagnée d’une recrudescence des épidémies zoonotiques.
L’Afrique a connu 338 épidémies zoonotiques au cours des 10 dernières années, soit 63 % de plus qu’au cours de la décennie précédente, selon un récent rapport de l’OMS. Environ 70 % de ces épidémies au cours de la période de 20 ans étaient des fièvres hémorragiques virales, y compris Marburg et Ebola. Les virus véhiculés par les rongeurs, les insectes et les tiques frappaient également plus fréquemment. L’OMS a cité la croissance rapide de la population du continent, l’urbanisation et l’empiètement sur les habitats fauniques comme facteurs.

« Je ne pouvais pas le reconnaître »
Mahama Faatey, l’agriculteur ghanéen, faisait partie des milliers de personnes à travers l’Afrique de l’Ouest qui se sont déplacées vers les zones minières en quête de prospérité. Il avait de grands projets pour 2022.

En janvier, Faatey et sa jeune famille ont déménagé dans un village d’Ashanti, une région du sud du pays, selon son cousin, un ami proche et son chef de village. Il avait commencé à y cultiver du cacao dans l’espoir de laisser enfin derrière lui des petits boulots. Ces emplois comprenaient parfois l’exploitation minière, ont déclaré les trois hommes. Originaire du nord du Ghana, Faatey a déménagé vers le sud et a passé plusieurs années à rebondir autour des colonies, notamment Bogoso, une ville minière, et Kusa, un village à trois heures de route, où il a loué des terres pour poursuivre son rêve dans l’agriculture.

Les environs de Faatey avaient subi une profonde transformation. Un quart des forêts le long des routes qu’il a parcourues avaient été défrichées par les agriculteurs et les mineurs en réponse à la demande mondiale de cacao et d’or. Les images satellites montrent des cicatrices de terre jaunâtre – signes révélateurs de "galamsey", un terme local pour l’extraction illégale de l’or – marquant la forêt tropicale environnante. Entre 2002 et 2020, selon les données analysées par Reuters, près de 40 % des forêts situées à moins de 10 km de Bogoso ont disparu.

Près de Kusa, où Faatey cultivait le cacao, la frontière entre les terres cultivées et l’habitat sauvage est floue, des patchworks d’arbres de plus en plus abattus pour le développement. Les agriculteurs ont déclaré à Reuters que des foules de chauves-souris organisent des raids nocturnes dans les plantations, laissant un désordre de guano, de fruits à moitié mangés et de pulpe partiellement mâchée sur le sol chaque matin. Les responsables ghanéens de la santé n’ont pas déterminé comment Faatey avait contracté Marburg. Mais le potentiel de débordement autour de lui était aussi élevé que partout ailleurs sur Terre, selon l’analyse de Reuters. Le gouvernement ghanéen a refusé de commenter cette conclusion.

Dans l’après-midi du vendredi 24 juin, Faatey a dit à des amis à Kusa qu’il se sentait malade. Samedi, la fièvre de Faatey a éclaté, a déclaré son cousin, Frederick Ankpiore. Un ami lui a acheté des médicaments dans une pharmacie locale. Dimanche, l’ami a emmené Faatey à l’hôpital St. Benito Manni, où les médecins soupçonnaient une forme de fièvre hémorragique. Ils ont prélevé des échantillons de sang pour analyse en laboratoire et l’ont admis dans le service pour y être soigné.

À 11h lundi, selon le dossier de l’hôpital, Faatey était mort.
Les résultats de laboratoire, livrés quelques jours plus tard, ont confirmé l’agent pathogène: Marburg.
Marburg présente de nombreuses similitudes avec Ebola et un taux de mortalité pouvant atteindre 90 %. Le virus est principalement passé des rousettes égyptiennes aux mineurs d’Afrique centrale depuis sa découverte en 1967. Après une épidémie en 1998 en République démocratique du Congo, les scientifiques ont trouvé des chauves-souris vivant dans une mine d’or sauvage où bon nombre des plus de 100 victimes de l’épidémie avaient travaillé. La plupart des mineurs travaillaient sous terre, creusant des tunnels à la main, sans équipement de protection. « L’environnement était fortement souillé par des excréments humains et de chauves-souris », ont écrit les scientifiques dans le New England Journal of Medicine.

Une fois qu’il a débordé, Marburg, comme Ebola, peut se propager d’une personne à l’autre par la sueur, le sang ou d’autres fluides corporels. Si un patient masculin survit, le virus peut rester dans son sperme jusqu’à 7 semaines. La maladie peut progresser rapidement de symptômes tels que fièvre, maux de tête et diarrhée, à des saignements incontrôlables, une défaillance d’organe et la mort.
Après la mort de Faahey, son cousin et trois amis sont allés à l’hôpital et ont transporté son corps à la morgue. « Quand je suis allé le voir, je ne pouvais pas le reconnaître », a déclaré à Reuters Boamah Sonkaa, l’un des amis. « La mort de notre frère était terrifiante ».

Une fois que les médecins ont pris connaissance du résultat du laboratoire confirmant Marburg, ils ont dit aux amis et à la famille de Faatey de se mettre en quarantaine. Les amis et les cousins avaient déjà été potentiellement exposés, cependant: ils portaient son corps, qui avait été enveloppé dans du lin et scellé dans un sac mortuaire. Suzanna, sa veuve, l’avait récupéré à la morgue le lendemain et, avec sa famille, l’avait transporté vers le nord pour l’enterrer. Le cousin et ses amis n’étaient pas infectés. Mais le calvaire de Suzanna, 24 ans, ne faisait que commencer.

En juillet, Wilfred, le bébé de 14 mois de Suzanna et Faatey, a cessé de prendre du lait et a développé de la fièvre et de la diarrhée. Le 17 juillet, selon les dossiers médicaux examinés par Reuters, Suzanna a emmené Wilfred à l’hôpital. Il mourut deux jours plus tard, les résultats de laboratoire confirmant à nouveau Marburg. Suzanna, dans une brève interview, a déclaré qu’elle se sentait stigmatisée après la mort de son mari et de son enfant. Un jour, elle est rentrée chez elle et a trouvé les affaires de la famille brûlées. On ne sait pas qui les a incendiés. Pendant l’épidémie d’Ebola, l’incinération est devenue un moyen de décontamination courant, bien que rudimentaire, par les autorités et les résidents de toute l’Afrique de l’Ouest.

Les dossiers médicaux du gouvernement examinés par Reuters montrent que Suzanna a également été testée positive pour Marburg. Mais elle n’a jamais été malade. Elle s’est auto-isolée et finalement, après deux tests PCR négatifs, elle est partie pour être avec sa famille à Bogoso. Les scientifiques disent que les infections asymptomatiques de Marburg sont rares, mais possibles.

Les responsables du Service de santé du Ghana étaient impatients de contenir l’épidémie. En plus de rechercher les contacts entre les amis et la famille de Faatey, ils ont utilisé les médias sociaux, les communiqués de presse et la télévision pour demander aux Ghanéens d’être vigilants. Ils ont rappelé aux résidents les dangers de la transmission des chauves-souris aux humains. Le risque, ont-ils déclaré dans un communiqué, « peut être réduit en évitant l’exposition aux mines ou aux grottes habitées par des chauves-souris frugivores ».

Aucun autre cas de Marburg n’a été signalé au Ghana depuis que le virus a détruit la famille Faaley.
Récemment, le gouvernement ghanéen a envoyé une équipe de scientifiques pour enquêter sur la source de l’infection de Faatey. De fortes pluies ont rendu la ferme de Faatey inaccessible, mais Sonkaa, son ami, cultive à proximité. Faatey lui-même y avait travaillé avec Sonkaa peu de temps avant sa mort.

À la ferme de Sonkaa, à une heure de marche de Kusa, des prunes ashanti, des goyaves et des papayes étaient éparpillées sous les pieds – beaucoup portant des marques de morsure de la nuit précédente par des chauves-souris, probablement des rousettes égyptiennes, qui vivent à proximité. Les animaux mordent souvent les fruits pour les tester pour leur maturité et laisser tomber ce qu’ils n’aiment pas. Même s’ils aiment le goût, ils mangent rarement des morceaux entiers de fruits, au lieu de mâcher et d’avaler du jus, puis de cracher la pulpe, connue sous le nom de « naissain de fruits ». « C’est la salive, l’urine et les fluides corporels de l’animal qui propagent ces maladies », a déclaré Richard Suu-Ire, chercheur sur les chauves-souris à l’Université du Ghana, qui a dirigé l’équipe enquêtant sur l’épidémie. « Ni vous ni moi ne pourrions dire si un fruit a été contaminé simplement en le regardant ».

Une étude de 2021 financée par les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis a révélé que Marburg de la salive de la rousette égyptienne peut rester infectieux jusqu’à 6 heures sur les mangues et les bananes. « Six heures suffisent pour qu’un fruit mûr soit consommé par un autre animal ou humain sensible », ont écrit les scientifiques dans un article examinant la question. « Dans un environnement comme un verger ou un jardin, cela représente un risque important pour la santé publique ».

En frappant une papaye d’un arbre, Sonkaa a déclaré que les agriculteurs et d’autres habitants coupaient souvent les marques de morsure et mangeaient le reste des fruits. Ils nourrissent également les porcs et autres animaux d’élevage avec des fruits à moitié mangés. Sonkaa a dit qu’il ne mangerait pas un fruit qu’il pense avoir déjà été grignoté par une chauve-souris. Les marques de griffes, cependant, il est d’accord avec. Il a haussé les épaules aux suggestions qu’ils pourraient signifier un risque. « Avec des marques de griffes, ça va », a déclaré Sonkaa, tenant une papaye avec probablement des égratignures de chauve-souris. « Celui-ci est sûr à manger, j’en suis sûr ».

EDIT (6 septembre 2024)

La mort de chauves-souris a entraîné une hausse de l'utilisation de pesticides et des morts de nourrissons

AFP, Sciences & Avenir  - 05 sep 2024

https://www.sciencesetavenir.fr/nature-environnement/la-mort-de-chauves-souris-a-entraine-une-hausse-de-l-utilisation-de-pesticides-et-des-morts-de-nourrissons_180569

Un effondrement de la population nord-américaine de chauves-souris a mené à une hausse de l'utilisation par les agriculteurs de pesticides et entraîné une augmentation de la mortalité infantile, révèle jeudi une étude. Des chercheurs "nous avertissent que nous perdons des espèces de tous les côtés (...) Et que cela peut avoir des impacts catastrophiques pour l'humanité", explique à l'AFP Eyal Frank de l'université de Chicago. Cependant, peu de recherches ont permis de démontrer ces prédictions, du fait de la difficulté d'étudier "un écosystème à très grande échelle", précise le chercheur. Publiée dans la revue Science, cette étude permet de fournir des preuves tangibles sur l'actuel déclin global de la biodiversité et ses conséquences pour les humains.

Pour ses recherches, Eyal Frank s'est appuyé sur une "expérience naturelle", soit l’émergence soudaine d'une maladie mortelle chez les chauves-souris, pour quantifier les avantages qu'elles apportent dans l'extermination de nuisibles. Appelée syndrome du nez blanc (WNS), la maladie, causée par un champignon, a commencé à se développer dans l'Etat de New York en 2006, pour ensuite se propager à travers les Etats-Unis. Réveillées prématurément lors de l'hibernation à cause de la maladie, les chauves-souris meurent par manque d'insectes pour se nourrir et de difficultés à se réchauffer.

Pour l'étude, le chercheur a suivi la propagation de cette maladie dans l'est des Etats-Unis et comparé l'utilisation de pesticides dans les comtés touchés et dans ceux qui ne l'étaient pas. Il a découvert que dans les comtés où la population de chauve-souris avait chuté, les agriculteurs avaient augmenté l'utilisation de pesticides de 31 %. Il a ensuite cherché à savoir si cette utilisation accrue était corrélée à des taux de mortalité infantile plus élevés, une mesure qui permet d'étudier les effets de la pollution environnementale sur la santé. Avec plus de pesticides, le taux de mortalité infantile a augmenté de près de 8 %, ce qui correspond à 1.334 décès supplémentaires, l'eau et l'air contaminés propageant ces produits chimiques des champs au corps humain.

Le chercheur souligne que la large diffusion de la maladie soutient le résultat de son étude et écarte une possible coïncidence: n'importe quelle autre explication devrait s'aligner sur la même trajectoire de propagation et la même temporalité. "Nous avons besoin de meilleures données sur la présence de pesticides dans l'environnement", affirme le chercheur, ajoutant que son étude met en avant le besoin de protéger les chauves-souris. Des vaccins sont en cours de développement contre la WNS, mais cette espèce est aussi menacée par la perte de son habitat, le changement climatique et l'expansion des parcs éoliens. Cette recherche s'ajoute à l'ensemble des études montrant les effets en cascade de la disparition de la faune sur les écosystèmes. Par exemple, une étude récente a montré que la réintroduction du loup dans le Wisconsin, a permis de réduire les collisions entre véhicules et cerfs, les loups se placent le long des routes.

En Amérique centrale, le déclin des populations d'amphibiens et de serpents a mené à l'augmentation des cas de malaria chez les humains. "Endiguer la crise de la biodiversité est essentiel pour maintenir les nombreux bénéfices que procurent les écosystèmes et que la technologie ne pourra difficilement, ou peut-être jamais, remplacer", ont écrit dans une note des scientifiques de l'Université de Californie à Santa Barbara et celle de Colombie-Britannique. "Les études comme celles de Eyal Frank sont importantes pour comprendre l'intérêt d'allouer des ressources pour la préservation de la biodiversité".